愛犬の老衰の兆候とは？症状がみられたときの対処法も解説

「この先、この子はどうなっていくのだろう？」
「最期の時が近づいているのかもしれない…私に、何ができるだろうか？」
「どうか、苦しまずに、安らかに過ごしてほしい」

愛犬の「老衰」と向き合うことは、飼い主様にとって、非常につらく、そしてデリケートな時間です。

この記事では、そんな飼い主様の心に寄り添いながら、犬の老衰とはどのようなものなのか、その前兆や症状、そして、愛犬が穏やかな最期を迎えるために、ご家族ができる具体的な対処法や、心の持ち方について、一つひとつ丁寧に解説していきます。

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犬の平均寿命は何歳くらい？

一般社団法人ペットフード協会が発表した「2023年（令和5年）全国犬猫飼育実態調査」によると、犬全体の平均寿命は14.62歳でした。

しかし、これはあくまで全体の平均であり、犬の寿命は、その体の大きさによって、大きく異なる傾向があります。

• 小型犬（超小型犬含む）の平均寿命：15.15歳
• 中型犬・大型犬の平均寿命：13.56歳

一般的に、体の小さな犬種の方が、大きな犬種よりも長生きする傾向にあります。チワワやトイ・プードルといった小型犬では、20歳近くまで長生きする子も珍しくありません。 ご自身の愛犬が、今、人間でいうと何歳くらいなのか、そのライフステージを把握しておくことが、今後のケアを考える上での第一歩となります。

もちろん、個体差や犬種、生活環境によって寿命は様々です。大切なのは、平均寿命という数字に一喜一憂するのではなく、目の前にいる愛犬の小さな変化に、愛情を持って気づいてあげることです。

犬の老衰の前兆とは

犬の老衰が進み、お別れの時が近づいてくると、体にはいくつかの特徴的な「前兆」が現れるようになります。
これは、命の灯火が、静かに消えようとしているサインです。
そのサインを知っておくことで、飼い主様も心の準備ができ、より穏やかに、その時に向き合うことができます。

呼吸が荒くなる

命の終わりに近づくと、呼吸に変化が見られるようになります。
心肺機能が低下するため、浅く、速い呼吸になったり、逆に、深く、ゆっくりとした呼吸になったりと、リズムが不規則になります。

時には、呼吸が数秒間止まった後、あえぐように息を吸う「チェーンストークス呼吸」が見られることもあります。
これは、非常に苦しそうに見えるかもしれませんが、犬自身は、意識が朦朧としているため、必ずしも苦痛を感じているわけではない、といわれています。

食欲が減る

大好きだったご飯やおやつに、全く興味を示さなくなる。これも、多くの犬に見られる老衰のサインです。
内臓機能が低下し、食べ物を消化・吸収する力が弱まってくるため、自然と食欲がなくなっていきます。無理に食べさせようとすると、かえって嘔吐などを引き起こし、愛犬を苦しめてしまうこともあります。
水さえも飲まなくなった場合は、スポイトや、脱脂綿に水を含ませて、口元を湿らせてあげる程度に留めましょう。

反応が鈍くなる

飼い主様の呼びかけや、物音に対して、反応が薄くなったり、全く反応しなくなったりします。
視力や聴力が低下していることに加え、意識レベルそのものが、徐々に低下している状態です。意識が朦朧とし、どこか一点を、ぼーっと見つめているような時間が増えてきます。これは、犬が、自分の内なる世界へと、静かに入っていこうとしている過程なのかもしれません

体温が低くなる

体の末端、特に足先や耳、尻尾などを触ってみて、いつもより冷たいと感じるようであれば、注意が必要です。
心臓の機能が弱まり、全身に血液を送り出す力が低下しているため、血行が悪くなり、体温が下がってきます。ぐったりとして動かず、体が冷たくなってきている場合は、お別れの時が、すぐそこに近づいているサインかもしれません。
毛布などで、優しく体を温めてあげましょう。

耳が遠くなる

聴力の低下も、老化の顕著なサインです。以前は、玄関のチャイムや、飼い主様の足音に、すぐに気づいて駆け寄ってきていたのに、最近は、大きな音にも反応しなくなった、ということはありませんか。
後ろから声をかけても、全く気づかない場合は、耳が遠くなっている可能性が高いです。驚かせないように、視界に入ってから、優しく体に触れて、合図を送ってあげるような工夫が必要です。

犬の老衰の症状とは

お別れの直前の「前兆」だけでなく、より長期的なスパンで現れる「老化の症状」についても、理解しておきましょう。

細胞の老化が始まる

犬も人間と同じように、年齢を重ねることで、全身の細胞が老化していきます。細胞の再生能力が落ち、免疫力も低下するため、若い頃にはすぐに治っていたような、小さな怪我や病気が、治りにくくなったり、様々な病気にかかりやすくなったりします。
被毛のツヤがなくなって、パサパサになったり、白髪が増えたりするのも、この細胞の老化の表れです。

口臭がきつくなる

年齢と共に、歯周病が進行しやすくなるため、口臭が以前よりもきつくなった、と感じることがあります。
歯周病は、単に口の中だけの問題に留まらず、その菌が血流に乗って、心臓や腎臓といった、全身の臓器に悪影響を及ぼす可能性も指摘されています。シニア期に入ったら、より一層、丁寧な口腔ケアを心がけることが、健康寿命を延ばす鍵となります。

睡眠時間が長くなる

若い頃は、一日中遊びまわっていた愛犬も、シニア期に入ると、寝ている時間が、明らかに長くなります。これは、体力が低下し、回復により多くの時間が必要になるための、自然な生理現象です。
一日の大半を、うとうとと微睡んで過ごすようになります。無理に起こしたりせず、静かで、安心できる寝床を用意し、穏やかな眠りの時間を、邪魔しないように見守ってあげることが大切です。

愛犬に老衰の症状がみられたときの対処法は？

愛犬に、こうした老いのサインが見られ始めたとき、飼い主様として、何をしてあげられるのでしょうか。
大切なのは、特別な医療ではなく、日々の暮らしの中での、細やかで、愛情のこもったケアです。

愛犬の身体を清潔に保つ

寝たきりの状態になると、自分自身で体の向きを変えたり、排泄のコントロールをしたりすることが、難しくなります。おむつを着用させる場合は、こまめに交換し、お尻周りを、湿らせたタオルなどで優しく拭いてあげることで、皮膚の炎症（おむつかぶれ）を防ぎます。
また、定期的に、固く絞った蒸しタオルで全身を拭いてあげる「清拭（せいしき）」を行うことで、体を清潔に保ち、血行を促進する効果もあります。

床ずれ予防の体位入れ替え

長時間、同じ姿勢で寝たきりの状態が続くと、体の同じ場所に圧力がかかり続け、その部分の血行が悪くなって、皮膚や組織が壊死してしまう「床ずれ（褥瘡）」が発生しやすくなります。
床ずれは、一度できてしまうと治りにくく、愛犬に大きな苦痛を与えます。 これを予防するために、2～3時間おきに、体の向きを優しく変えてあげる「体位変換」が非常に重要になります。
また、体圧を分散させるための、低反発のマットや、クッションなどを活用するのも、効果的な方法です。

スキンシップを取る時間を増やす

老衰が進み、目や耳が不自由になっても、飼い主様の温かい「肌のぬくもり」を感じることは、愛犬にとって、何よりの安心感に繋がります。これまで以上に、優しく体に触れ、マッサージをしてあげる時間を、大切にしてください。
撫でられることで、血行が良くなるだけでなく、愛情ホルモンとも呼ばれる「オキシトシン」が分泌され、犬も人間も、共にリラックスし、穏やかな気持ちになれることが、科学的にも証明されています。

病院に連れていくかを決める

愛犬が、明らかに苦しそうな様子を見せたとき、「病院に連れて行って、延命治療を受けさせるべきか」、それとも「住み慣れた自宅で、自然な形で、穏やかに看取るべきか」。
これは、飼い主様にとって、最もつらく、そして重い決断です。 そこに、絶対的な正解はありません。延命治療が、必ずしも愛犬にとっての幸せとは限らない場合もあります。
大切なのは、ご家族で十分に話し合い、「自分たちは、この子を、どのように送り出してあげたいのか」という、看取り方に関する意思を、あらかじめ共有しておくことです。その決断が、獣医師とのコミュニケーションを、よりスムーズなものにします。

気持ちに整理をつける

愛犬の最期が近づくにつれて、飼い主様の心は、悲しみや、不安、そして「もっと何かしてあげられたのではないか」という後悔の念で、いっぱいになるかもしれません。
しかし、その飼い主様の不安な気持ちは、愛犬にも敏感に伝わってしまいます。 愛犬が、安心して旅立つためには、まず、飼い主様自身が、その「死」を、生命あるものの、自然な過程として、受け入れる心の準備をすることが大切です。
これまでの、たくさんの幸せな思い出に感謝し、穏やかな気持ちで、その時を迎えるための、心の整理を、少しずつ始めていきましょう。

老衰期の愛犬に寄り添うための行動

愛犬との、残り少ない、かけがえのない時間。その一日一日を、どのように過ごせば良いのでしょうか。

優しい言葉や感謝の言葉をかける

耳が遠くなっていても、飼い主様の声のトーンや、愛情のこもった響きは、必ず愛犬の心に届いています。
「大丈夫だよ、そばにいるからね」 「うちの子になってくれて、本当にありがとう」 「大好きだよ」 といった、たくさんの優しい言葉、そして感謝の言葉を、毎日、何度も、語りかけてあげてください。
その声が、愛犬の不安を和らげ、穏やかな気持ちにさせてくれる、何よりの薬となります。

笑顔で接する

愛犬は、飼い主様の表情を、非常によく見ています。飼い主様が、悲しい顔や、不安な顔をしていると、犬もそれを敏感に察知し、不安になってしまいます。 つらい気持ちは、もちろんあるでしょう。しかし、愛犬の前では、できる限り、いつものように、にこやかな笑顔で接してあげることを、心がけてください。飼い主様の穏やかな笑顔が、愛犬に「ボクは、大丈夫なんだ」「安心して、ここにいて良いんだ」という、何よりの安らぎを与えるのです。

身体を優しくなでてあげる

言葉や表情だけでなく、直接的な「触れ合い」も、愛情を伝える、非常に重要なコミュニケーションです。寝たきりの状態でも、飼い主様の温かい手が、体に触れていることを、常に感じさせてあげましょう。 背中や、お腹、頭などを、ゆっくりと、優しく、マッサージするように撫でてあげてください。そのぬくもりを通じて、「ずっと、そばにいるよ」という、言葉以上のメッセージが、愛犬の心と体に、深く、そして温かく、伝わっていくはずです。

最期の瞬間まで愛情を注ぐことが大事

今回は、大切な家族である愛犬の「老衰」について、その兆候から、飼い主様ができる具体的なケア、そして最期の時を穏やかに過ごすための、寄り添い方までを、詳しく解説しました。

愛犬の老いと向き合い、やがて訪れる「死」を受け入れることは、飼い主様にとって、言葉では言い表せないほど、つらく、悲しい経験です。 しかし、老衰は、病気ではありません。それは、この世に生を受けた、全ての命が、いつか必ずたどる、ごく自然な、生命の環の一部なのです。

大切なのは、その避けられないお別れの瞬間まで、後悔することなく、深い愛情を注ぎ続けることです。
これまでの、たくさんの幸せな時間に、心からの「ありがとう」を伝え、そして、最期の瞬間まで、優しく、温かく、見守ってあげること。
それこそが、飼い主として、愛犬にしてあげられる、最大で、そして最高の贈り物ではないでしょうか。

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